Petit précis de short selling

Qu'est-ce que le short selling? Et comment est-il possible de faire du naked short selling?

Vilipendés pendant la crise, les short sellers désignent des investisseurs qui empruntent un titre X auprès d'un intermédiaire financier pour le vendre et le rembourser par la suite. Tout ceci, dans le but de profiter de la baisse du titre en question.

Les naked short sellers ne détiennent pas les titres qu'ils vont vendre. Ils passent un accord avec un intermédiaire financier pour lui acheter à terme le titre X, payable et à recevoir ultérieurement. Puis, ils vont revendre ce titre directement auprès d'un autre acheteur. Cet acheteur va leur payer le titre X au cours actuel, mais il se verra délivrer ceux-ci dans un délai fixé avec le short seller.

Un exemple fictif: Frontpoint demande à Morgan Stanley de lui acheter 100 titres Washington Mutual, qu'il paiera à la banque et recevra dans un mois avec un intérêt. Frontpoint va vendre tout de suite ces titres à Goldman Sachs au cours du jour, à 60 dollars l'action, mais ne lui délivre pas les titres dans l'immédiat. Il les délivrera dans un mois, lorsque la transaction avec Morgan Stanley sera effective. 

En un mois, le titre Washington Mutual dévisse de 60 à 45 dollars.

A ce moment, Frontpoint reçoit les 100 titres Washington Mutual de Morgan Stanley qu'il paie 45 dollars par action+ un intérêt de 0,2%. Et livre ces titres à Goldman Sachs.

Frontpoint gagne donc 1500 dollars (- 0,2% d'intérêt)  sur Washington Mutual.

Dans cette chaîne, le risque de contrepartie est important. C'est pourquoi ce type de pratique n'est réservé qu'aux plus gros acteurs, les plus solvables (banques, gros hedge funds). Et bien sûr, tout ceci s'exécute de gré à gré, en dehors de la chaîne des marchés réglementés.

La forme la plus courante de naked short selling est toutefois celle opérée intraday. Un broker va vendre en séance un titre en Bourse et racheter celui avant la fin de la séance. Pour effectuer cela, il n'a pas besoin de détenir les titres. Il peut même exécuter plusieurs opérations de ce type durant la séance.

Qui prête les titres? Les investisseurs institutionnels ( fonds de pension, compagnies d'assurance,...). Il faut en effet avoir un gros portefeuille de titres pour en prêter. Ceux-ci reçoivent en échange un intérêt, qui dépend de la liquidité du titre. Plus celui-ci est traité, moins l'intérêt est élevé. Pour les marchés émergents, cet intérêt peut monter à 6-8%.

L'intermédiaire financier, appelé prime broker, touche lui aussi une commission au passage. 0,1%, 0,2% environ. Avant la crise financière, Lehman Brothers figurait comme prime broker n°1. Depuis, JPMorgan a repris le flambeau.

L'acheteur lui est aussi une grande banque.

La plupart des hedge funds n'utilisent pas ce mécanisme. Ils préfèrent se tourner vers les dérivés (options put, futures). Pour le particulier, c'est d'ailleurs aussi une option pour jouer les marchés à la baisse.