Curieuses histoires des dames de la science

Quand un philosophe décide de rendre hommage aux pionnières scientifiques, cela donne ces Curieuses histoires des dames de la science. Un ouvrage de vulgarisation publié aux éditions Jourdan par Jean C. Baudet.

Et qui remet les pendules à l’heure quant à l’apport des femmes dans les progrès scientifiques majeurs. Si, aujourd’hui, nul esprit sain ne peut s’offusquer de voir les femmes présentes dans les sections scientifiques ou dans les laboratoires, il n’en a pas toujours été ainsi. Trop longtemps, en effet, les femmes ont été écartées  des filières scientifiques au profit des hommes.
Et si tout le monde connaît Marie Curie, il est sans doute bien plus difficile de pouvoir nommer une dizaine d’autres noms de scientifiques féminines.
« Pour la période qui va du VIIIe siècle avant JC jusqu’au XXe siècle, il n’y eut, parmi les grands savants, qu’entre 1 et 2 pour cent de femmes. Ce n’est certes pas la marque d’une infériorité intellectuelle. Simplement la traduction statistique d’un fait bien connu : pendant la plus grande partie de l’Histoire de l’Humanité, les femmes furent maintenues à l’écart des travaux intellectuels spécialement dans le domaine des sciences les plus mathématisées. »

L’ouvrage présente l’histoire d’une trentaine de femmes qui ont  toutes apporté une contribution capitale à la science ou à ses applications au quotidien. Que les lecteurs allergiques aux termes abscons se rassurent. Jean Baudet s’est attaché à rendre le sujet le plus clair possible via son talent de vulgarisateur scientifique. L’auteur ne dresse pas non plus une simple fiche biographique mais replace l’invention dans son contexte et explique ce qu’elle a apporté à l’humanité.
Voici notamment l’histoire d’Hypatie, la première femme mathématicienne de l’Histoire ou celle de Marie la Juive qui restera comme la première femme à contribuer au progrès scientifique et technique. Son invention ? « Le bain-marie », toujours utilisé de nos jours. 
Stephanie Louise Kwolek est née en 1923 en Pennsylvanie. Son nom ne vous dit rien, sans doute. Et pourtant, soldats et policiers devraient lui rendre hommage car son invention a permis de sauver des milliers de vies. Chimiste pour la société Du Pont de Nemours, elle a inventé le Kevlar ou polyaramide. Un composé notamment utilisé dans les gilets pare-balles.
Des destins que vous découvrirez en détails au fil des pages de cet ouvrage avec d’autres scientifiques. Comme Eleanor Ormerod et l’invention des pesticides, Jenny Pickworth et la chimie du cancer ou Ada Lovelace dont le nom est lié à l’histoire du calcul mécanique ou informatique. 

Dans son chapitre de conclusion, Jean Baudet reprend son rôle de philosophe et pose des questions qui résument toute l’histoire des femmes présentées dans ce volume qui se lit aisément, agréablement.

« N’est-ce pas justement à cause des progrès de la science (l’avènement des machines, les appareils destinés à faciliter la vie quotidienne …) que les femmes ont eu finalement accès à la science ? (…) N’est-ce pas la science qui a libéré la femme, plutôt que les discours, les cortèges et les manifestations. »

Mais toutes les belles histoires ne connaissent pas toujours très bien. L’ouvrage se termine ainsi par l’évocation de la tuerie « antiféministe » qui a eu lieu à l’Ecole Polytechnique de Montréal le 6 décembre 1989. Ce jour-là, Gamil Ghardi, un étudiant élevé dans un climat familial d’inégalité homme-femme, massacre 14 jeunes femmes après avoir épargné tous les étudiants masculins.
Un drame qui  « rappelle aux optimistes que l’optimisme n’est pas un système viable ».

 Philippe Degouy                  
philippe.degouy@lecho.be

 Curieuses histoires des dames de la science. Les pionnières de la recherche. Par Jean C. Baudet. Editions Jourdan. 19,90 euros. 319 pages.

 Photo : éditions Jourdan