Wolfram Alpha, le nouveau moteur de recherche qui « calcule » des réponses à des critères de recherche, est à la disposition du grand public depuis vendredi dernier. Malgré une démo particulièrement prometteuse, le site s'est fourvoyé en beauté lors de nos premiers tests.
On savait déjà que Wolfram Alpha n'était ni un clone de Google, ni un concurrent capable de mettre un terme à sa domination. Sur base de ce que laissaient entrevoir ses concepteurs, le moteur de recherche se voyait plutôt comme un complément à Google. Pour certaines requêtes, il devait en effet être plus efficace que les « bêtes » moteurs du type Google qui éprouvent parfois des difficultés à interpréter des termes spécifiques. Wolfram Alpha est ainsi censé apporter des réponses qui n'ont pas été explicitement saisies, précisément parce que ce moteur de recherche est capable d'interpréter l'information fournie.
Fort de telles promesses, il nous semblait enfantin d'afficher le nombre de voitures vendues par General Motors aux États-Unis l'an dernier. La première mission que nous avons confiée à Wolfram Alpha était donc « GM sales USA ». Le site nous a répondu qu'il ne pouvait interpréter notre demande.
De Bruxelles à Anvers – en molécules de lumière
La saisie de deux noms de villes afin de les comparer – une des fonctions que les initiateurs avaient revendiquées dans leurs démos – a donné de meilleurs résultats. « Brussels Antwerp » nous a appris que les deux villes étaient distantes de 44 km, et a affiché un tableau comparatif avec notamment le nombre d'habitants, l'altitude moyenne et le fuseau horaire des deux villes. Pas mal, mais plutôt maigre.
Wolfram est clairement plus à son aise lorsqo'on lui pose des questions précises. Ainsi, « Distance from Brussels to Antwerp » a généré la distance correcte, non seulement en kilomètres, mais aussi en miles. En revanche, la raison pour laquelle le site nous apprend également en combien de temps un avion et une molécule de lumière parcourt la distance en question, sans donner la moindre information sur la durée du parcours en voiture ou en train, reste une énigme.
Yves La Ferme?
Dernier test : une date aléatoire donne certes un bel aperçu des événements qui s'y sont produits, mais il manque les faits historiques affichés par Wikipedia à partir des dates. En revanche, Wolfram Alpha possède manifestement un historique météorologique très complet, car lorsque nous avons combiné une date dans les années 70, un nom de lieu en Belgique et le mot weather, nous avons eu droit à un aperçu incroyablement détaillé de la météo du jour, avec notamment la température moyenne, la direction du vent et l'heure de lever et de coucher du soleil.
Mais le site retombe dans ses travers lorsque l'on recherche des personnes. La requête « Guy Verhofstadt » n'affiche, outre le lieu et l'aide des naissances, que la catégorie – erronée – « chef d’État ». Et une recherche sur Yves Leterme produit un effet involontairement comique. Wolfram Alpha comprend dans ce cas qu'Yves est une localité de l'ouest de la France et que nous confondons Leterme avec « La Ferme », à un village de l'île Maurice, sous les tropiques. Sur quoi le site affiche impeccablement le nombre d'habitants des deux endroits.
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